D’après la Haute Autorité de Santé (HAS), la Société Française d’Etude et de Traitement de la Douleur (SFETD) et l’OMS, la douleur chronique est un syndrome multidimensionnel exprimé par la personne qui en est atteinte. Il y a douleur chronique, quelles que soient sa topographie et son intensité, lorsque la douleur présente plusieurs des caractéristiques suivantes : 

• persistance ou récurrence, qui dure au-delà de ce qui est habituel pour la cause initiale présumée, notamment si la douleur évolue depuis plus de 3 mois ; réponse insuffisante au traitement ; 
• détérioration significative et progressive du fait de la douleur, des capacités fonctionnelles et relationnelles du patient dans ses activités de la vie journalière, au domicile comme à l’école ou au travail.

Lorsqu’elle devient chronique, la douleur perd sa ‘finalité’ de signal d’alarme et elle devient une maladie en tant que telle et ceci qu’elle que soit son origine. La douleur chronique est fréquemment associée à des facteurs de renforcement qui participent à son entretien comme :  

• des manifestations psychopathologiques ;
• une demande insistante par le patient de recours à des médicaments ou à des procédures médicales souvent invasives, alors qu‘il déclare leur inefficacité à soulager ;
• une difficulté pour le patient à s’adapter à la situation.

Spécificité de cette discipline

La douleur chronique doit être appréhendée selon un modèle bio-psycho-social, sa prise en charge reposant d’abord sur une démarche évaluative puis sur un traitement, souvent multimodal, dont l’objectif est ré-adaptatif. La consultation « douleur chronique » demande donc une équipe pluri professionnelle avec plusieurs compétences bio-médicosociales.